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La Chasse aux pantières

Les Palombes traversent la France pour aller hiverner dans la Péninsule Ibérique ou plus au Sud en Afrique du Nord. La principale zone de franchissement des Pyrénées se situe à l’Ouest entre Hautes Pyrénées et Pays Basque, ainsi la Soule est le plus beau couloir de migration pour tous les oiseaux.
Pourquoi un oiseau appelé dédaigneusement pigeon, longtemps méprisé par les chasseurs au dessus de la Loire devient-il soudain Palombe, oiseau noble, capable de faire vivre et rêver le Grand Ouest le nez en l’air toute la période de migration.
Les palombes arrivent fin Septembre et le plus gros des passages se situera vers la St Luc et Saint Grat (18 et 19 Octobre). Dès fin septembre, les chasseurs de palombes ressentent les premiers symptômes d’un mal bien connu : « la mal bleu ».

Une saison de chasse dure en moyenne 50 jours, il faut compter 2 à 3 jours de préparation avant la chasse et 1 jour de démontage après la saison. Chaque chasseur, organise et entretient son poste.

Les filets (pantières ou xare) utilisés au début étaient en chanvre, filés et tissés par les marins de la côte. Ils étaient lourds et difficiles à manœuvrer les jours humides mais n'offraient que très peu de resistance au vent.
Avec le temps sont apparus les filets en nylon en forme de cage (avant, on laissait un ventre au filet pour que le vol s'y engouffre). Ils sont beaucoup plus légers, plus faciles à manipuler pour récupérer les captures et à hisser, mais ils comportent quelques petits inconvénients : le nylon brille au soleil, et plus légers, ils offrent une résistance au vent plus importante qui les font bouger les jours de brise, ce que la palombe détecte facilement, et qu'elle évite aussi facilement.

Les premiers chasseurs postés le long du couloir que forme la vallée agitent des drapeaux(chatars) et crient pour guider le vol vers l'emplacement des filets.

Entrent en jeu ensuite les lanceurs de raquettes qui font baisser le vol.
Les chasseurs jouent sur l'instinct de survie de la palombe face à son principal prédateur : l'épervier et l'autour.
Ceux-ci attaquent les palombes avec une très grande vitesse par le dessous en frappant la palombe à la poitrine. Pour acquérir cette vitesse, ces rapaces plongent de très haut et passent au dernier moment sous le vol. C'est ce qu'imitent les raquettes lancées par les chasseurs.
Pour déjouer ces attaques, les palombes n'ont qu'une seule solution : réduire la distance qui les séparent du sol pour empêcher l'oiseau d'attaquer par dessous. C'est pour cela qu'elles plongent elles aussi vers le sol.

Ensuite, le dernier rabatteur finalise le travail de ses prédécesseurs toujours à l'aide de raquettes pour faire plonger les palombes dans les filets.

Les palombes appeurées rentrent dans le piège et les responsables des filets les ferment.

L'ensemble des chasseurs qui sont autour des filets sortent de leurs caches pour ramasser les palombes capturées dans le filet qui est maintenant fermé au sol.
Une fois les palombes au sol, emmaillotées dans le filet, les ramasseurs se glissent sous l'avant du filet. Ils ramassent les palombes très rapidement au cas où un autre vol arriverait. Ils glissent les oiseaux dans la "chamara", veste de toile bleue ou noire très ample, ouverte sur le devant et serrée à la taille par un cordon.
Les filets peuvent donc être relevés très rapidement.

Beaucoup de paramètres entrent en jeu dans la capture des palombes au filet :
L es conditions climatiques.
Le savoir faire des chasseurs.
La discrétion des visiteurs (la pluspart des sites sont ouverts au public).
La nervosité des tireurs au vol postés derrière le filet.

Les palombes sont donc prises vivantes. Celles du début de saison peuvent être vendues aux chasseurs pour servir d'appelants en cabane.Plus tard, les captures sont vendues mortes à des particuliers ou à des restaurants. Ce qui est sûr, c'est que le directeur de chasse tient à jour les comptes des commandes et des jours de présence des chasseurs, car à la fin de la saison, il faudra faire le partage.

Pour certaines pantières, il faudra réserver une certaine quantité des prises à la commune "hôte" qui aura "cédé" son droit de chasse ou aux différents "propriétaires".
Pour d'autres, les chasseurs sont rétribués en fonction des prises, non pas en palombe cette fois-ci mais bel et bien en argent.
Certaines louent une partie du territoire de rabat à la commune et doivent donner une palombe à chaque habitant .Chaque pantière a sa façon très spécifique de gérer ses prises.On trouvera aussi sur quasiment toutes les pantières des locations de tir au vol derrière les filets. Une façon de plus de pouvoir financer l'entretien et le maintien de l'activité de certaines qui ont failli être définitivement fermées il y a quelques années.